Санкт-Петербургские Высшие женские курсы были открыты осенью 1878 года и получили свое название «Бестужевские» в честь первого директора, известного историка Константина Николаевича Бестужева-Рюмина. Задачей Курсов было предоставить женщинам возможность получать такое же полноценное высшее образование, какое мужчины получали в университете. 

Библиотека Курсов стала составляться с первых же дней существования — преимущественно из частных пожертвований: от лиц, поддерживавших Курсы, от профессоров, а потом и от бывших выпускниц. При организации библиотеки роль частных собраний всегда была особенно значительна: они органично вливались в фонд, при этом сохраняя «собственное лицо». Крупные собрания сохранялись на именных шкафах, которые чаще всего жертвовались вместе с книгами; таким образом, сохранялась даже расстановка книг на полках, годами сложившаяся у предыдущих владельцев. Были именные шкафы: А.Н. Серова, В.Е. Богдановской-Поповой, В.И. Икскуль, А.Д. Салтыкова, М.А. Никитенко, Н.К. Михайловского и др. При этом «именные фонды» не замыкались в себе, а становились как бы основой своих тематических разделов.

В 1898 г., когда Курсы получили возможность построить новый флигель со специальным помещением для библиотеки, библиотекарь Е.В. Балобанова участвовала в составлении проекта вместе с академиком архитектуры А.Ф. Красовским. Размеры шкафов и полок на них в основном зале и боковых помещениях проектировались индивидуально, чтобы принять на себя книги, специально подобранные и переплетённые по размеру; погрешность высоты полок не превышала 10 мм. Элементы интерьера (барьер, балюстрада, двери и т.д.), выполненные в лучших традициях декоративного искусства конца XIX в., вместе с тем тщательно продуманы в целях наилучшей организации библиотечного пространства. 

Мы увидим это уникальное книжное пространство и книжные собрания, под которые оно было спроектировано, а также поговорим о бестужевках, профессорах и роли этой недолгой, но очень значимой образовательной организации.