Эволюция жанра портрета на новой масштабной выставке Эрмитажа предстаёт в масштабной перспективе — от XX века до н. э. до XXI века н. э., от алтайских масок и древнеегипетских статуй до работ современных художников. Основная идея экспозиции — показать этот жанр в историческом развитии: истоки и функции портрета, основные типы, язык портретных форм. Главная тема портрета — человек, поэтому в произведениях этого жанра находят выражение ключевые вопросы его бытия: место в обществе и мире, его роль в истории и в настоящем, представления о прекрасном и безобразном, отношение к божественному, героическому.