Санкт-Петербургские Высшие женские курсы были открыты осенью 1878 года и получили свое название «Бестужевские» в честь первого директора, известного историка Константина Николаевича Бестужева-Рюмина. Задачей Курсов было предоставить женщинам возможность получать такое же полноценное высшее образование, какое мужчины получали в университете. После 1917 г., когда высшее образование стало общим, Курсы были присоединены к Петроградскому университету (формально ─ в 1919 г.).

Библиотека Бестужевских Курсов стала составляться с первых же дней существования ─ преимущественно из частных пожертвований:  от лиц, поддерживавших Курсы, от профессоров, а потом и от бывших выпускниц. При организации библиотеки роль частных собраний всегда была особо значимой: они органично вливались в фонд, при этом сохраняя «собственное лицо». Крупные собрания сохранялись на именных шкафах, которые чаще всего жертвовались вместе с книгами; таким образом, сохранялась даже расстановка книг на полках, годами сложившаяся у предыдущих владельцев. Были именные шкафы: А.Н. Серова, В.Е. Богдановской-Поповой, В.И. Икскуль, А.Д. Салтыкова, К.А. Клейбера, М.А. Никитенко, Н.К. Михайловского и др. При этом «именные фонды» не замыкались в себе, а становились как бы основой своих тематических разделов. Помимо пожертвований большими собраниями, очень много книг дарилось поэкземплярно; в любом случае на протяжение всей истории библиотеки число книг пожертвованных превышало число приобретенных. В создании библиотеки самое деятельное участие принимали лучшие профессора  (И.М. Гревс, С.Ф. Платонов, С.Ф. Ольденбург, А.М. Жданов, А.М. Бутлеров и др.); непосредственной работой библиотеки весь период ее самостоятельного существования (с 1882 по 1919 г.) руководила Е.В. Балобанова (первый выпуск ВЖК).

В 1898 г., когда Курсы получили возможность построить новый флигель со специальным помещением для библиотеки, библиотекарь Е.В. Балобанова участвовала в составлении проекта вместе с академиком архитектуры А.Ф. Красовским.  Размеры шкафов и полок на них в основном зале и боковых помещениях проектировались индивидуально, чтобы принять на себя книги, специально подобранные и переплетенные по размеру; погрешность высоты полок не превышала 10 мм. Элементы интерьера (барьер, балюстрада, двери и т.д., выполненные в лучших традициях декоративного искусства конца XIX в., вместе с тем тщательно продуманы в целях наилучшей организации библиотечного пространства. Перемещение из соседнего корпуса и расстановка библиотеки, составлявшей на тот момент около 25 000 томов, была произведена самым оперативным образом меньше чем за год. На тот момент библиотека располагала, помимо основного зала и боковых комнат, еще и книгохранилищем в 150 м²; в 1910-е гг. библиотеке были предоставлены еще несколько помещений. По последнему опубликованному отчету библиотека ВЖК к 1 сентября 1915 г. насчитывала 70 359 томов.

Материалы о деятельности библиотеки ВЖК (организации фонда и работе с читателями) были в разное время представлены на Нижегородской Всероссийской, Стокгольмской и Парижской Всемирных выставках, на Библиотечном Конгрессе в Брюсселе; библиотекари Харьковского и Казанского университетов посещали библиотеку ВЖК для изучения опыта работы.

В 1919 г. библиотека упраздненных Высших женских курсов была преобразована в 1-е Филиальное отделение библиотеки Петроградского университета. После войны филиальные отделения были ликвидированы, был создан единый обменно-резервный фонд, из которого книги поступали в созданные факультетские библиотеки, а также передавались по обмену в другие библиотеки Ленинграда, высылались по заявкам вузовских библиотек страны (в том числе в значительных объемах ─ на восстановление разрушенных библиотек Белоруссии) и т.д.

В настоящее время ведется работа по созданию мемориально-библиотечного комплекса «Библиотека Бестужевских курсов», который подразумевает в том числе воссоздание интерьера библиотеки с исторической расстановкой книг; создание электронных каталогов и библиотеки особо ценных изданий; подготовку изданий, посвященных истории Петербургских Высших женских (Бестужевских) курсов; организацию читательских мест для научной работы.

Уникальность:

Книжными раритетами библиотека не обладает. Ценность составляет история томов, которые в большинстве своём являются дарами преподавателей, слушательниц и благотворителей. Список наиболее значимых частных собраний: http://www.library.spbu.ru/bbk/bookcoll/prhr.php

Примечательна «крепостная расстановка» книг по высоте, позволяющая экономить пространство и защищать книги от пыли даже в открытых шкафах.  У каждой существует закрепленное за ней место на полке/в шкафу, а систематизация по темам/автору отражается в каталогах. Кроме того, такая «несистематическая» компоновка книг сберегла библиотеку Бестужевских курсов от расформирования по отдельным библиотекам в послереволюционное время.