Библиотека Института русской литературы (Пушкинский Дом) РАН основана в 1906 году как один из отделов созданного в 1905 г. Пушкинского Дома. Первоначально собрание книг помещалось в одной из комнат Славянского отделения Библиотеки Академии наук, затем в Главном здании Академии наук (Университетская наб., д. 5) и лишь в 1927 г. Пушкинскому Дому было предоставлено помещение по Тучковой набережной, где она находится и сейчас.

В первые годы библиотека Пушкинского Дома пополнялась преимущественно за счёт пожертвований и передач в её фонды личных библиотек русских писателей, учёных, общественных деятелей, библиофилов и коллекционеров. Большую роль в основании библиотеки и её фондов сыграл Б.Л. Модзалевский, который привёз в Пушкинский Дом личную библиотеку А.С. Пушкина, находившуюся в имении внука поэта, и составил её научное описание. В дальнейшем он развил активную деятельность по выявлению и приобретению необходимых Пушкинскому Дому книжных собраний. История библиотеки связана также с именем А.М. Горького, назначенного в последний год его жизни директором Института. Горький содействовал передаче и приобретению многих ценнейших книг, а также передал в дар книги и журналы из своей библиотеки. 

Библиотека ИРЛИ является одной из крупнейших специализированных библиотек филологического профиля и единственным в нашей стране книжным собранием, являющимся базой для проведения научных исследований в области теории и истории русской и зарубежной литературы. Особую ценность фонду придают наличие в нём прижизненных (в т. ч. первых) изданий произведений писателей и поэтов, книг, принадлежавших известным писателям, поэтам, ученым, общественным деятелям, библиофилам и библиографам, оставившим на них дарственные или владельческие надписи и пометы.